Имбирь - рождающий огонь в сердце

Имбирь, или рог-корень

Имбирь является одной из древнейших приправ, используемых в кулинарии разных народов мира и, безусловно, абсолютно незаменимым ингредиентом китайской кухни. Его название происходит от санскритского слова sringavera или рог-корень. Хотя, строго говоря, этот сплюснутый, немного узловатый корень вовсе не является корнем,  технически это корневище растения, ботаническое имя которого - имбирь лекарственный, или аптечный (Zingiber officinale). Корневище в зрелом возрасте имеет рыжеватый оттенок, а молодое окрашено в пурпурный цвет. Китайцы, которые не могут  представить себе жизнь без этого растения, называют его божественным чудом с острым и теплым вкусом, а еще - растением, рождающим огонь в сердце и в теле. А те иностранцы, кто смог насладиться им в традиционной китайской кухне, всегда советуют попробовать имбирь, чтобы самим приобрести этот уникальный гастрономический опыт. И поверьте, и те, и другие знают, о чем говорят!

Имбирь происходит из тропиков Юго-Восточной Азии, где и сегодня похожие на фонарики цветы его диких родственников украшают собой жаркие леса. С ботанической точки зрения он принадлежит к обширному семейству Имбирные (Zingiberaceae), к которому также относятся кардамон, галангал, куркума и другие известные кулинарные приправы. Даже бананы являются дальними родственниками имбиря. Еще у имбиря есть ботаническая кузина-дикарка по имени myōga с нежными фиолетовыми цветочными бутонами со вкусом имбиря, которые используются в кулинарии. А почки этого растения можно жарить на шпажках, нарезать тонкими ломтиками и подавать в качестве ароматного гарнира к еде.

Имбирь аптечный

Весьма скромный по своему внешнему виду, имбирь - очень необычное растение, которое может похвастаться одной из самых длинных историй в человеческой культуре. Мало того, что он неизвестен в дикой природе, он еще, в отличие от своих родственников, может размножаться только путем деления корнекища, а не путем выращивания из семян.

Археологические находки из поселений ранних жителей Индии и Китая показывают, что эти народы выращивали и использовали имбирь еще 7 000 лет назад. Первые письменные упоминания об имбире найдены в Китае и датируются временем около двух с половиной тысячелетий назад. Есть версия, что эти ранние тексты написаны самим Шэнь-Нуном - одним из важнейших культурных героев в китайской мифологии, покровителем земледелия и медицины, одним из Трёх Великих. Шэнь-Нун (Shennong), которого также называют «Божественным Земледельцем», признанным отцом традиционной китайской медицины. Легенды утверждают, что для того, чтобы оценить свойства растений и описать их пригодность как лекарственного средства, он ежедневно пробовал лично десятки различных трав. Как показывает история, он чудесным образом пережил этот процесс, став автором легендарной книги «Шэнь-Нун бэнь цао цзин» («Канон корней и трав Шэнь-Нуна»), первой книги о фитотерапии в Китае, самой ранней, ставшей образцовой фармакопеи, пережившей тысячелетия. В этом величайшем медицинском трактате  так описан имбирь и его целебные свойства: «Великая по силе укрепляющая трава, способная всесторонне поддерживать здоровье и благополучие».

Старинная китайская пословица гласит: «Еда и лекарства имеют одни и те же корни». Лечебные свойства имбиря добавили еще одно преимущество к использованию в пище этого пряного ароматического корня. Он стал одним из основных продуктов в традиционной китайской кухне, который приготавливается и употребляется самыми разными способами. Исторически доказано, что сам великий китайский философ и учитель Конфуций требовал, чтобы имбирь никогда не убирался со стола во время каждого его приема пищи.

С тех пор, вот уже более чем 3 000 лет, китайские и аюрведические лечебные практики полагаются на имбирь в его противовоспалительных свойствах и используют его в качестве мощнейшей «несущей» травы, которая позволяет другим травам быть более эффективными лекарями в организме. Со времен своего первого знакомства с человеком до настоящего времени имбирь является наиболее широко культивируемым лечебным растением в мире.

Интересно, что имбирь упоминается и в Библии, и в Коране, и в Талмуде.

Научные исследования давно подтвердили высокие антибактериальные, противогрибковые, обезболивающие, противоязвенные и противоопухолевые свойства имбиря. Он способен подавлять рост определенных раковых клеток, укреплять сердце, артерии и капилляры, а также улучшать кровообращение. Имбирь рекомендован для облегчения тошноты у пациентов, получающих химиотерапию, а также помогает при болезни Альцгеймера. А в быту стоит помнить и о его свойстве подавлять укачивание в транспорте. Кроме того, имбирь - безопасное средство от утреннего недомогания при беременности.

Имбирь

В числе первых иностранцев, познакомившихся с имбирем, были японцы. Имбирь  прибыл на берега Японии из Китая и Кореи в начале первого тысячелетия, когда культурные контакты между этими странами принесли первые знания о традиционной китайской медицине и широком использовании в Китае трав для лечения. Позже, в период Нара (710-794 гг.), когда буддизм распространился по японским островам, китайская традиционная медицина шла рука об руку со своими религиозными учениями. Буддийские монахи повсеместно использовали китайскую травяную медицину для лечения местных жителей.

Вероятнее всего, тогда же имбирь нашел свой путь к японским блюдам. Мягкий розовый холмик из маринованного имбиря сегодня так же характерен для традиционной японской кухни, как и маленькие рисовые подушечки с морепродуктами - суши. До сегодняшнего дня травы и овощи, которые используются для украшения традиционных японских блюд, называются якуми, что означает «приправа», а также «лекарственный аромат». Считается, что это слово происходит от древнего названия наполненных травами смесей, используемых с древних времен практиками китайской медицины. Идеальный гарнир из якуми не только всегда красив, но и всегда полезен для здоровья, а в такой комбинации имбирь - просто незаменимый компонент. А еще в Японии кусочки имбиря едят между блюдами, чтобы очистить свои вкусовые рецепторы и не смешивать во рту блюда разного вкуса. Сегодня японцам с трудом верится, что один из самых любимых и уважаемых ингредиентов в их национальной кухне - имбирь - им принесли когда-то китайские монахи.

В Японии каждый сентябрь в храме Шиба Дайдзингу в центральной части Токио и в храме Ниномия в Акируно проходят Сёга Мацури, или Фестивали имбирного корня. Во время этих фестивалей киоски под открытым небом наполняются свежими имбирными корнями, а а также всевозможными угощениями и напитками с имбирем.

Имбирь был завезен в Средиземноморский регион незадолго до I века н.э., вероятно, арабами, путешествовавшими по Шелковому пути - важному торговому маршруту, который позволял привозить на продажу специи, шелк и другие предметы роскоши из Китая в Индию и на Ближний Восток. Из всех свежих приправ, которые путешествовали по этому пути, лишь имбирь прекрасно преодолевал этот долгий путь. Он был менее скоропортящимся, чем многие другие свежие пряности, и сохранял свои свойства в течение долгого времени. После того, как имбирь впервые появился в Европе, он занимал второе место по популярности после перца в качестве пряности на протяжении многих веков.

Имбирь

Первоначально экспортируемый в Древний Рим из Индии и широко использовавшийся римлянами, имбирь практически исчез из употребления после падения Римской империи, когда арабы взяли под контроль торговлю специями с востока, в это время имбирь стал довольно дорогостоящим - в средние века 500 г имбиря стоили столько же, сколько живая овца!

Однако, после поездки Марко Поло на Дальний Восток, имбирь снова стал популярным, особенно среди европейских травников, возможно, из-за его явного согревающего и целебного воздействия на организм, что особенно приветствовалось в типично холодную погоду на Британских островах. Уже к XI веку имбирь был хорошо известен в Британии, и именно имбирь рекомендовали королю Генриху VIII как средство от черной чумы. Ко времени правления королевы Елизаветы I (около 1500 г.) растения имбиря перевозились на кораблях в колонии Нового Света на Карибах, где их можно было легко выращивать для внутреннего рынка по более низкой цене. В высшем свете, имеющем слабость к изысканной кухне, появилась мода на имбирный чай и имбирное печенье, которые часто подавали гостям на званых обедах, чтобы полакомиться экзотикой, да еще и успокоить больные желудки. В последующие годы  использование имбиря в пищевых продуктах получило широкое распространение, и часто имбирь ввозился в консервированном виде для приготовления мяса, печенья, тортов и кондитерских изделий. Считается, что именно королева Елизавета I придумала пряничных имбирных человечков - маленьких, сладкие запеченные фигурки, которые она дарила своим придворным на Рождество. Пряничных человечков также использовали для украшения рождественских елок и создания праздничных сцен с пряничными домиками, животными и деревьями, украшенными сладкой глазурью.

Немецкие пряничные рождественские украшения, появившиеся в XVI веке, особенно хорошо были описаны в сказках братьев Гримм, в частности в «Гензель и Гретель». А в XVII веке немецкий Нюрнберг стал мировой столицей имбирных пряников благодаря необыкновенно сложным сценам их пряников, которые городские пекари создавали и демонстрировали в своих витринах перед Рождеством.

Испанцы вскоре после завоевания привезли имбирь в Вест-Индию и Мексику, и к 1547 году он уже экспортировался из Сантьяго в Испанию.

Имбирь, когда-то «иностранец» для Соединенных Штатов, был первой восточной специей, представленной в Новом Свете.

Ямайцы и ранние американские поселенцы делали из имбиря пиво, и сегодня натуральный имбирный эль, приготовленный из свежего имбиря, популярен в этих краях в качестве пищеварительного тоника.

В настоящее время в первую мировую пятерку стран, которые выращивают больше всего имбиря, входят Индия (производство 34,6%), Китай (производство 19,1%), Непал (10,6%), Нигерия (7,8%) и Таиланд (7,5%), кроме того, имбирь культивируется в США (включая Гавайи) и некоторых других тропических регионах. Имбирь высшего качества экспортируется из Ямайки, где он очень распространен и необыкновенно популярен.

Происхождение этого растения по-прежнему не совсем ясно, оно хорошо растет на плодородных почвах на больших высотах с обильными осадками, при этом пестициды редко бывают ему нужны, поскольку у него мало естественных врагов, однако это не всегда так. Ямайский имбирь известен во всем мире, высоко ценится и считается лучшим в мире за его необычайно ароматный и острый вкус, но в 1990-х годах производство имбиря на Ямайке упало до рекордно низкого уровня из-за напавших на плантации имбиря болезней (включая гниль корневища), что привело к сокращению производства имбиря на острове. В настоящее время Индия является крупнейшим производителем и поставщиком имбиря в мире, правда, в последние годы Ямайка постоянно увеличивает количество поставляемого корня имбиря высочайшего качества, это позволяет надеяться, что она снова станет основным поставщиком имбиря в мире.

Продолжение - в статьях

• Имбирь в кулинарии
• Имбирь в делах страсти